太地町立くじらの博物館の光と影とは？世界唯一の展示と繁殖挑戦の裏側を徹底解剖

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2026年6月1日から7日にかけて、館内では毎年恒例の「クジラの歯磨き」が実施されました。「歯と口の健康週間」（6月4日, 10日）に先駆けて公開されたこの取り組みは、単なる余興ではありません。飼育員が手にするのは、柄の長い車用の洗車ブラシです。毛先が柔らかく、巨大な口内を傷つけずに広範囲を清掃できるため、長年愛用されています。

対象となるのは、コビレゴンドウ、オキゴンドウ、ハナゴンドウなどの小型鯨類です。彼らの口元を観察すると、種類ごとの進化の歴史が一目で理解できます。イカを主食とするハナゴンドウは、下あごの先端付近にしか歯がありません。獲物を吸い込むように捕食するため、上下にずらりと並ぶ鋭い歯を必要としない構造です。

一方、魚類を好むオキゴンドウには、獲物を逃さない太く頑丈な円錐形の歯が並んでいます。飼育員が「あーん」の合図を出すと、巨体をプールサイドに寄せ、おとなしく口を開きます。泡立たない特殊な状態で丁寧に磨かれる様子は愛らしく、来館者に強い印象を与えます。生態展示を通じて観客に口腔構造の違いを直観させるこの手法は、現場の飼育員が長年培った信頼関係と工夫の賜物です。